La iniciativa del premio fue tomada por el noruego-estadounidense Fred Kavli, y representa un proyecto de cooperación entre su fundación de investigaciones científicas Kavli Foundation, el Gobierno de Noruega, representado por el Ministerio de Educación e Investigación, y la Academia de Ciencias de Noruega.
Cada uno de los premios consiste de un millón de dólares en dinero efectivo, una medalla y un diploma. El Premio Kavli es entregado cada dos años en Oslo.
Atención incrementada en la investigación científica
El objetivo del Premio Kavli no es solo honrar al científico galardonado, sino implica también un reconocimiento al trabajo científico más relevante para las futuras condiciones de vida de los humanos, junto con estimular la cooperación internacional entre científicos e incrementar las nociones del público en general respecto de la importancia de la investigación científica.
Jurado internacional
La Academia de Ciencias de Noruega tiene la responsabilidad total por la administración de la iniciativa. De esa forma se asegura que la selección de los galardonados se realice con total independencia de quiénes financian el premio. La Academia ha creado tres jurados internacionales especializados, integrados por algunos de los científicos más destacados de las respectivas ramas científicas que cubren los premios. Cuatro de los integrantes del jurado han recibido el Premio Nobel. La selección de los integrantes del jurado ha sido realizada en estrecha cooperación con las academias de ciencias de Estados Unidos, China, Francia, Inglaterra y Alemania.