La Universidad Autónoma de Chile ha dado un importante paso en la investigación sobre la gestión de residuos y el desarrollo de combustibles alternativos. En su último estudio, investigadores del Grupo de Investigación sobre Energía y Procesos Sustentables (GEPS) han logrado comprobar la viabilidad de producir un combustible más limpio a partir de neumáticos fuera de uso (NFU). Este nuevo método no solo cumple con la normativa medioambiental chilena, sino que también presenta una notable reducción en los costos de producción, que podrían ser hasta un 30% más bajos en comparación con los combustibles fósiles tradicionales.
El proceso desarrollado por los investigadores consiste en descomponer la goma de los neumáticos a altas temperaturas, lo que resulta en un aceite pirolítico que puede ser utilizado como combustible primario. Este innovador enfoque no solo promete ser beneficioso para el medio ambiente al reducir la acumulación de desechos, sino que también contempla un procedimiento de desulfuración, que elimina el azufre del combustible. Según Juan Chirinos, director del GEPS, esto es crucial porque disminuye las emisiones de dióxido de azufre (SO2), un contaminante que contribuye a la formación de lluvia ácida y afecta gravemente la calidad del aire.
El próximo objetivo del equipo de investigación es escalar su tecnología a una planta piloto, con una capacidad de procesamiento de entre 1 a 1.5 toneladas de neumáticos al día. Chirinos ha afirmado que esta producción podría iniciar en un plazo aproximado de seis meses, lo que abre la puerta a una implementación más amplia en el país. La tecnología desarrollada se considera altamente escalable, dado que existe una gran disponibilidad de neumáticos en desuso que pueden servir como materia prima, lo cual es esencial para el cumplimiento de la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) en Chile.
Además de su enfoque en la producción de combustibles, el proyecto ha revelado la posibilidad de extraer limoneno del aceite pirolítico. Este compuesto, además de ser un solvente biodegradable, presenta un alto valor comercial, superando en su precio al combustible obtenido. Los investigadores planean comercializar tanto el limoneno como el combustible de forma separada, lo que podría robustecer aún más la viabilidad económica del proyecto.
El impacto de estos hallazgos puede ser significativo para la industria y el medioambiente en Chile. Con una creciente demanda de solventes biodegradables y la necesidad de alternativas sustentables a los combustibles fósiles, la investigación de la Universidad Autónoma no solo podría revolucionar la manera en que se gestionan los neumáticos fuera de uso, sino que también podría alinear a Chile con las metas de valorización de neumáticos para 2030, contribuyendo así a una economía más circular y sostenible.
