La alianza entre Codelco y SQM ha dado un paso importante con la constitución de Novandino Litio, que ya está operando, pero ahora se enfrenta a su mayor desafío: la presentación del proyecto Salar Futuro al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA). Este proyecto, valorado en 3.000 millones de dólares, se espera que contribuya a la expansión y diversificación de la producción de litio en el Salar de Atacama hasta el año 2060. Con la aprobación de este ambicioso plan durante la segunda quincena de junio, la compañía busca elevar la producción de litio mediante la incorporación de nuevas tecnologías que prometen una extracción más eficiente y sostenible, minimizando el uso de recursos hídricos, un aspecto crítico en una región desértica.
El ingreso del proyecto Salar Futuro al SEA a través de un Estudio de Impacto Ambiental (EIA) de más de 5.000 páginas representa una prueba vital para la alianza entre Codelco y SQM. Andrés González, analista minero, ha marcado este proyecto como “la primera prueba estructural de largo plazo” para Novandino Litio, enfatizando su importancia para sostener y expandir las operaciones mineras más allá de 2030. Este proyecto tiene el potencial de consolidar a Chile como líder en la producción de litio y garantizar su competitividad en el mercado global durante las próximas décadas al permitir una producción de hasta 300.000 toneladas anuales, siempre que logre superarse con éxito la evaluación ambiental.
El modelo productivo propuesto por Novandino Litio es un cambio significativo en la forma tradicional de extracción en el Salar de Atacama. En vez de basarse únicamente en el sistema de pozas de evaporación, los nuevos métodos integran procesos de extracción más selectivos, como la Extracción Directa de Litio (DLE). Estas innovaciones han sido ensayadas previamente y su implementación gradual promete reducir el uso de agua y acortar los ciclos de producción de meses a semanas. Este enfoque más sostenible no solo responde a las exigencias actuales de la industria de litio, sino que también anticipa una regulación ambiental más estricta y una mayor vigilancia sobre el uso de recursos en un entorno tan delicado como el de los salares chilenos.
Un aspecto crucial para la aprobación del proyecto será la consulta indígena, considerada esencial por González. El diálogo con las comunidades locales no sólo es un requisito legal, sino también un componente fundamental para asegurar la sostenibilidad del proyecto. Si bien el avance de la operación podría continuar, la falta de consenso con las comunidades podría provocar retrasos significativos que afectarían metas ambiciosas, como el abandono del uso de agua continental para 2035. Con la participación activa de los actores locales en el proceso de tramitación, Novandino Litio busca construir una relación de confianza que asegure la viabilidad del proyecto a largo plazo.
La transparencia y la comunicación efectiva serán elementos clave en la tramitación ambiental de Salar Futuro, como ha señalado Julio García, gerente de Medio Ambiente de la compañía. La evaluación ambiental no solo debe considerar los aspectos técnicos del proyecto, sino también las preocupaciones y necesidades de las comunidades locales. Implementar procesos de participación ciudadana durante la fase de evaluación será vital para garantizar que todas las voces sean escuchadas, transformando la percepción del proyecto y mitigar posibles conflictos. A medida que Novandino Litio avanza en este proceso, su éxito dependerá tanto de su capacidad para innovar tecnológicamente como de la habilidad para articular un diálogo constructivo con quienes habitan el territorio donde se desarrolla la iniciativa.
